La sonda Maven inicia su aventura a Marte: cinco datos de la nueva misión de la NASA

La misión Maven, acrónimo de 'Mars Atmosphere and Volatile Evolution', es el último de una serie de viajes de la NASA organizados para buscar y estudiar rastros de agua, materia orgánica y 'nichos ecológicos', así como indicios que revelen la existencia de vida.  

1. El misterio de la atmósfera

El aparato, valorado en 671 millones de dólares, ha sido desarrollado para resolver el misterio de la atmósfera marciana. Se estima que hace unos 3.400 millones años la atmósfera de Marte era lo suficientemente densa para proporcionar un clima relativamente cálido y húmedo en la superficie del planeta. En esta época, las condiciones en Marte fueron favorables para la vida. Sin embargo, luego se produjo un cambio y el clima pasó a ser frío y seco.

Maven tomará muestras de la atmósfera de Marte y analizará con precisión los gases, lo que ayudará a los científicos a entender exactamente lo que pasó con la envoltura gaseosa del planeta hace miles de años.

2. Llegará a su destino junto con un indio

La llegada de la sonda a Marte está prevista para el 22 de septiembre de 2014, es decir, dentro de 10 meses después de su lanzamiento, lo que significa que le tomará dos meses más de lo que tardó el Curiosity en viajar desde la Tierra. El aparato entrará en una órbita elíptica de Marte, con una altitud mínima de unos 150 kilómetros y un máximo de 6.200 kilómetros. Dos días más tarde, el 24 de septiembre, entrará en la órbita del Planeta Rojo Mangalyaan, una sonda de la India lanzada hace dos semanas. 

3. Peso pesado entre los 'marcianos'

Maven se unirá a una 'flota' de orbitadores marcianos y será el más pesado entre ellos. Con una masa de 2,55 toneladas superará considerablemente a sus 'hermanos mayores' de la NASA: Odyssey, de 376 kilos, y MRO, de 2,18 toneladas. Mientras, el dispositivo europeo Mars Express pesa 1,12 toneladas, y el indio Mangalyaan también se queda por detrás de Maven con una masa de 1,34 toneladas. Además, la sonda tiene unas impresionantes 'alas', donde se ubican los paneles solares, que miden 11,4 metros en la posición desplegada.

A bordo del dispositivo se encuentran tres cojuntos científicos que están diseñados para estudiar el viento solar, iones y las cargas de partículas, así como los campos magnéticos y el plasma de Marte. Entre otras tareas, se estudiará la composición del gas y los iones en la atmósfera de Marte, y también se medirá la concentración de CO2.

4. El valiente aventurista

El dispositivo funcionará en la órbita extrema, la altura de su vuelo sobre la superficie de Marte oscilará entre 6.000 y 150 kilómetros. Sin embargo, los investigadores estudian la posibilidad de que la sonda haga cinco 'inmersiones' más profundas de hasta 124 kilómetros, con el fin de tomar muestras directas y analizar la composición de los gases de la atmósfera.

5. Conexión marciana

Maven retransmitirá los datos de los otros aparatos que operan en la superficie del planeta. En la actualidad, en la superficie de Marte se encuentran los rovers Opportunity y Curiosity, en 2016 se lanzará la sonda InSight, en 2018 el proyecto europeo 'EkzoMars', y en 2020 estará lista una nueva misión de la NASA que todavía no tiene nombre.