La viruela fue un factor determinante en el colapso demográfico de América tras el contacto con los europeos que llegaron al continente; sin embargo, solo se habían registrado evidencias de ello en crónicas antiguas.
Ahora, unos 500 años después, un equipo de científicos ha hallado evidencia genética directa de que la viruela llegó a América durante la colonización europea, informa Science Alert.
Se encontró ADN del virus de la viruela en los restos de dos momias incas del norte de Chile, que vivieron entre 1492 y 1631.
Según su estudio publicado en Science, los genomas de los virus eran prácticamente idénticos, lo que sugiere que probablemente se infectaron durante un único brote. La cepa descubierta, el linaje CAM9, es la más antigua conocida en América.
Al comparar este virus con otros, los investigadores descubrieron que se sitúa evolutivamente entre las cepas europeas medievales y los linajes posteriores que dieron origen a la viruela moderna. Esto confirma que la enfermedad llegó al Nuevo Mundo desde Europa.
Datos históricos
El primer brote históricamente documentado en América ocurrió en 1518 durante la conquista española del Caribe. La enfermedad se propagó rápidamente por América Central y del Sur, llegando a México en 1520, avanzando a través del istmo de Panamá y hacia las fronteras del norte del Imperio inca en 1525. La epidemia llegó a Chile a mediados del siglo XVI.
Posteriormente, el virus reapareció en oleadas, causando entre 3 y 4 millones de muertes, posiblemente más, en las Américas, particularmente entre poblaciones indígenas sin exposición previa, precisó el estudio.