Aunque el tema de energía nuclear ha cobrado impulso en EE.UU. tras la llegada a la Casa Blanca de Donald Trump, su supervivencia dependerá a largo plazo de la innovación en combustibles, la reforma del proceso de licencias y la modernización de la infraestructura del ciclo del combustible, indican Seth Grae y Raymond Wang, directivos de la empresa de tecnología avanzada de combustible nuclear Lightbridge Corporation, en un artículo para The National Interest.
Los expertos señalan la necesidad de una expansión drástica de la producción de energía, dado el auge de la inteligencia artificial (IA), los centros de datos, la minería de criptomonedas y la electrificación de parte del transporte, entre otros factores. Un aumento significativo de la energía nuclear dentro de una combinación energética diversificada es esencial para satisfacer la creciente demanda de energía, que debe ser limpia y garantizar la seguridad del suministro nacional.
Reforma de la Administración Trump
En 2025, Trump firmó cuatro órdenes ejecutivas al respecto, por lo que muchos en la industria tienen la esperanza de que estos decretos conduzcan a la nación norteamericana a un "renacimiento nuclear". Los documentos instruyen la reforma de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC, por sus siglas en inglés) para acelerar las aprobaciones sin sacrificar la seguridad; la reforma del papel del Departamento de Energía (DOE) en la prueba de nuevos diseños de reactores; la revitalización de la base industrial nuclear; y el despliegue de tecnologías de reactores nucleares avanzados al servicio de la seguridad nacional.
Al analizar la situación actual, Grae y Wang apuntan que la industria de la energía nuclear estadounidense ha adoptado con entusiasmo la orientación de las órdenes ejecutivas, y muchas empresas innovadoras están compitiendo para satisfacer la demanda con proyectos "listos para construir" en todo el territorio del país. Los expertos atribuyen esto a un reconocimiento generalizado en la industria de que quizá EE.UU. nunca vuelva a ver una confluencia de factores como la actual, con los poderes ejecutivo y legislativo apoyando por completo un 'renacimiento nuclear'.
¿Es suficiente?
Sin embargo, los autores señalan que lograr un verdadero 'renacimiento nuclear' requerirá no solo reactores de última generación, sino también la modernización y aceleración de diseños avanzados de combustible nuclear, así como la infraestructura de apoyo al ciclo del combustible necesaria para sostener operaciones a escala comercial.
Existe una oportunidad para que el Congreso de EE.UU. alinee aún más los marcos de política nuclear con las realidades de la innovación y comercialización de combustibles de nueva generación, cuya importancia para el resurgimiento de la energía atómica es vital, pues los autores añaden que cuando se habla de este tipo de reactores, el único componente verdaderamente "nuclear" es el combustible.
La ley bipartidista para acelerar el despliegue de tecnología nuclear versátil y avanzada para la energía limpia (ADVANCE), que pretende fomentar e impulsar el 'renacimiento nuclear', establece tarifas favorables en la NRC para los solicitantes que busquen la aprobación de reactores nucleares avanzados. A través de su implementación, la normativa proporciona certidumbre regulatoria a largo plazo y define claramente los marcos de concesión de licencias que han atraído una inversión privada significativa y han acelerado el despliegue de reactores avanzados.
Con la aproximación de las nuevas construcciones nucleares, como se contempla en las órdenes ejecutivas, los proveedores del combustible necesario también buscan construir e innovar para responder a tiempo. Esta aceleración ofrece tanto a la Administración Trump como al Congreso una oportunidad bipartidista única para liderar la reforma de los marcos del DOE y la NRC para la calificación de diseños de combustibles innovadores y la concesión de licencias a instalaciones del ciclo del combustible que aún no se han beneficiado de la normativa pertinente. "Estamos seguros de que, con una nueva legislación de este tipo, el Congreso ayudaría a desatar innovaciones significativas en combustibles nucleares en Estados Unidos", subrayan Grae y Wang.
Los combustibles nucleares innovadores prometen mejorar el rendimiento, la rentabilidad y la seguridad tanto de la flota de reactores actual como de las tecnologías de reactores avanzados. Los directivos de Lightbridge Corporation consideran que los próximos años presentan una oportunidad poco frecuente para que responsables políticos, reguladores y líderes de la industria trabajen de forma colaborativa hacia un marco modernizado que permita que las tecnologías nucleares avanzadas —especialmente los combustibles nucleares avanzados— pasen de la fase de demostración al despliegue a gran escala.
En este sentido, los expertos opinan que la capacidad de EE.UU. para aprovechar estas innovaciones y escalarlas rápidamente a nivel comercial ofrecerá una oportunidad significativa para fortalecer la capacidad manufacturera nacional, crear una fuerza laboral altamente cualificada en el país norteamericano y asegurar un lugar importante de Washington en los mercados globales de energía atómica.